公元192年（初平三年），董卓被杀，其余部李傕、郭汜进据长安。
十月，刘表派使者入朝奉贡，李傕派黄门侍郎钟繇拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，允许设置长史、司马、从事中郎，拥有开府辟召掾属的权力，礼仪如同三公。
又派左中郎将祝耽授予假节，并督交、扬、益三州军事。以此来结连刘表作为自己的外援。
刘表在荆州八郡营造了一个相对中原来说比较安全的割据势力。
许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中比较著名的有诸葛亮。
公元194年（兴平元年），刘焉病亡，其子刘璋被拥立即位。
刘表乘此时机，派别驾刘阖策反刘璋的将领沈弥、娄发、甘宁，但他们都战败而入荆州。
而益州方面，也任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡的朐忍，以防备刘表。
公元196年（建安元年），汉献帝东迁至雒阳，张杨先派卫将军董承修理皇宫。
太仆赵岐帮助董承说服了刘表，刘表派兵前往雒阳，军用物资源源不断的抵达。
同年，曹操迎献帝迁都许昌，刘表虽遣使奉贡，但却北与袁绍相结。
治中邓羲劝谏刘表，刘表不听，回答道：“对内，我没有对朝贡之事上失责；对外，我亦没有违背盟主，这才是当今天下的达义之道。怎么只有你老是在怪我呢？”。
邓羲不满，于是辞疾而退，终刘表之世不为其仕。
当时，骠骑将军张济自关中出走南阳，因粮尽而攻打南阳郡的穰城，却中飞矢而死，其侄张绣于是收兵而退出穰城。
荆州官员知道后皆向刘表祝贺。刘表却说：“张济因穷途末路而来，我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝贺。“
之后，刘表又派人招诱张济的余部，他的部众闻讯大喜，都服从刘表。在贾诩的说服下，张绣屯兵宛城与刘表联合，成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御曹操。
公元197年（建安二年），曹操南征，部队到达淯水，张绣率众投降。但因曹操纳张济的遗孀邹夫人，张绣怀恨曹操。
曹操又准备杀掉张绣，结果计划泄漏，张绣袭败曹操。
张绣在追击失利后退防穰城，再次与刘表联盟。
南阳、章陵两郡很多县又投回张绣，曹操派曹洪应付，但曹洪交战不利，多次被张、刘联军进攻。
同年十一月，曹操亲征，攻下南阳湖阳、舞阴两县，生擒刘表将邓济。
公元198年（建安三年）三月，曹操南征张绣，包围张绣据守的穰城。
不久，曹操闻袁绍欲趁虚袭取许都，便立即从穰城撤退。
张绣率兵尾随追击，刘表也派荆州军占据安众，切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军，曹操出奇兵大败张、刘联军。曹军获胜后，速行北撤。
张绣亲自率兵追击，贾诩劝阻，张绣不听，强行追击，被曹操亲自断后击败。
贾诩这时又劝张绣再追，而刘表不听，张绣收集散兵，再行追击，将曹操后卫部队击溃。
同年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。
后张羡病死，长沙人又立其子张怿为主，于是刘表攻下张怿，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。
最初，荆州之地，人情好扰，加上四周因战乱而骇震，贼众又互相煽动生事，使得荆州处处沸荡动乱。
及至刘表作为荆州牧，却能招诱有方，威怀兼洽，令境内的贼党豪强亦可以为其效用。
荆州从此万里肃清，群民悦服。另一方面，从关西、兖州、豫州来投靠荆州的学者又有上千人之多，刘表对他们都能加以安抚赈赡，学者们受到资助，亦能得到保护。
由于荆州境内界群寇已被肃清，刘表于是开立学官，博求儒士，又命綦毋闿、宋忠等学者撰写《五经章句》，并称之为后定。
刘表在任内，爱民养士，从容自保。
盛况如《荆州记官志》（见《艺文类聚》卷38）所记：“乃命五业从事宋衷新作，延朋徒焉……五载之间，道化大行。
耆德故老綦毋闓等，负书荷器，自远而至者，三百有余人。”
唐长孺在《汉末学术中心的南移与荆州学派》说：“荆州学校的规模和制度远远逸出郡国学的范畴，不妨说是洛阳太学的南迁。”
在平定荆南之后，刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。
在建安四年至八年间（199年－203年），张津对刘表连年用兵。然而交州兵微将寡，故即与刘表作战经年仍是徒劳无功。
直至建安八年（203年），张津被部下杀害，刘表为染指交州，便旋即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。
同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。
另一方面，以曹操为首的汉廷则拜交趾太守士燮为“绥南中郎将，董督（交州）七郡，领交阯太守如故”，旨在抗衡刘表在交州的势力。
公元200年（建安五年），刘表与张绣合击曹操，双方互有胜负。
其后曹操与袁绍相持于官渡，据守南阳的张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操请降，刘表从此失去了对南阳郡的影响力。
接着，袁绍又遣人求助于刘表，刘表向来使许诺，却又不正式派遣军队助战，亦不肯协援曹操，只希望自保于（长）江、汉（水）之间，以观天下之变。
从事中郎韩嵩、别驾刘先向刘表说：“豪杰并争，两雄相持，天下之所重，只在于将军。将军若是希望于乱世有所作为，便应乘天下方乱而起事。
如若不然，则应选择一个能够领导天下的人而相从。将军现在坐拥十万之众，而只是安坐而观望。
所谓见贤而不能助（指曹操），请和而不能得（指袁绍），如此两家必将归怨于将军，将军也不可能继续从容自立了。
以曹公之明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能灭袁绍，然后必定带兵南向以击江汉，恐怕将军也不能抵御其大军。
所以我为将军计算了，不如举州依附曹公，曹公必然会重待将军；如此便可以长享福祚，子孙晏然，这才是真正的万全之策。”
蒯越亦以此劝刘表，可是刘表狐疑不决，便派遣韩嵩往见曹操，以观虚实。
韩嵩从许都回来后，指出曹操威德并立，是真正的明主，便劝刘表遣子入质。
刘表却因而怀疑韩嵩反为曹操做事，大为愤怒，要杀韩嵩，然而当问及韩嵩之随行者时，得知韩嵩只是说出肺腑之言，并无他意，方才没杀韩嵩，但仍将他囚禁起来。
从这件事可以反映出刘表虽然外貌儒雅，然而心里却颇为多疑。
公元201年（建安六年），刘表派步骑一万人攻西鄂，西鄂县长杜袭召集所有担负守城的官吏百姓共五十多人，坚守城池，最终寡不敌众，刘表军攻入西鄂城。
同年，刘备自袁绍处来投奔荆州，刘表厚相结待，却没有重用刘备，只安排他驻扎新野，成为自己的北藩。
公元207年（建安十二年），曹操远征柳城时，刘备曾劝说刘表起兵后袭许都，刘表不纳其言。
至及曹操还军中原，刘表才对刘备说：“之前不采纳你的建议，现在就失去了如此良机了。”