祝缨微微皱眉，问道：“这些不大够吧？”
“再搀点儿干菜、豆子之类就差不多啦！”
祝缨道：“那倒还行。”
与他们聊完，又被本地乡绅请去他们家住了一夜。当晚吃完饭，祝缨便把里正等叫了过来，说：“为什么又另收了二升米？”这种村头徭役是不会拨发口粮的，都是乡民自带。既然自带口粮为何又要再征粮。
里正道：“该征发的壮丁都征了，各家再生火做饭送过来又耽误事儿，就一总叫了几个人家的婆娘来做饭。也不能叫人家白干，所以才有这二升米。各处都是这么办的。”
“柴呢？”
“蒙大人的恩典，过几天就分几个人去砍些来，也是够的。”
祝缨一点头，不再多问。她知道，这些工程最终还得着落在这些人头上。修渠，他们是愿意的，从可怜人身上再揩点可怜的油水也是不可避免的。只要做得不太过份，稍稍揩点油，也是无法的事情。
赵苏心道：心软不好说，心细琐碎是实。
第二天，祝缨吃完了早饭，突然道：“你们慢慢走，老关、祁先生，咱们上马！”又叫了小吴、童立等几个年轻衙役，最后还点了赵苏同行。
让大队坐着车跟张仙姑等人慢行，祝缨等人着骑马疾驰到了邻乡的工地上。
到了的时候太阳已经老高了，工地上到处都是人。山地丘陵修渠与平原不同，平原主要就是挖土，山地丘陵还要担石头、平掉树根，同时还要留意脚下别滑了、山坡会不会有隐患，一旦线路规划不对或者工程上有纰漏，大雨下来，整个山坡一滑，水渠也就没了。活儿干得热火朝天却也透着点小心。
赵苏心道：阿妈这回说对了，县令心眼是挺多的。
祝缨这一突袭，就看出工地上的弊端来了。她冲到了一个老者的面前，老头子头发都白了，衣服上有补丁有破洞，还颤巍巍地跟人抬一筐石头。祝缨跳下马来，问道：“阿翁，你怎么到这里来了？”
老头子抬起头来看她，一双眼睛略有些浑浊，道：“修渠，当然要来啦。”
祝缨道：“您多大了？”
“七、七十啦。”
“家里还有谁？”
“没、没啦，就我自己。”
“那不对，”祝缨说，“不该叫您来修这渠的。”
七十岁的老人上工，能干多少活？死工地上了就是她苛刻。她才不干这亏本买卖呢！所以最初定的时候，她是把年龄放到六十以下的。抽丁也不抽六十岁以上的。怎么还有七十老翁来修渠呢？
再者，老头家里没别人了，是个孤寡老人，也不应该让他上工。
两人才说了几句话，就有一个穿得还算整齐的壮年男子过来：“什么人？！”
祝缨眯起了眼：“你很闲。”
来人看她的衣饰是乡间少见的华美，再看她身后有几人穿着号衣，忙把手里的马鞭藏到了背后：“大大大大人？”
祝缨道：“你是里正？我怎么没有见过？”
“咱们村子大，不止我一个，我就是来监、监工的。”
祝缨没有马上发作，而是问道：“这人犯罪了吗？”
她没有马上做结论说他们故意虐待老人，“老人”只是指的年龄，并不是指人的品德，也有许多人年轻人不着四六作奸犯科，到老了孤苦无依再祸害不了别人，祝缨也不好强求别人照顾他。所以她先问。
来者道：“啊？犯罪？什么罪？”
“瞧着没人帮他，还以为他得罪人了。”
来人陪笑道：“大人有所不知，本村贫苦，听说要修渠了，老少爷们能来干活的都来了。”
祝缨道：“去村里瞧瞧。”又指着老者道：“阿翁别干了，咱们一同回家吧。”
里正抬起袖子擦汗，手上一个不稳，马鞭掉到了地上，他慌忙伏下身子去拣。祝缨背着手慢慢地走，小吴牵着马跟在后面。赵苏觉得很奇怪，照说县令应该不太知道村子在哪里，但是祝缨就好像知道一样，左转右转，绕过遮眼的树木之后走进了一个村落。
里正在村口就大喊：“大伯、大伯！大人来了！”
祝缨还是慢慢地走着，这村子她上次没有来过，县里村子那么多，难免会漏掉一二。里面村长小跑着出来了，村子里几处炊烟正往天上飘，村长上前就拜：“大人。”
祝缨看着他，四十上下，老头子工地出苦力他倒在村里很自在，问道：“村长？里正？”
“是。”
“家里几口人？”
“七、七口。”
“工地上有你几口？”
“两两一一口……”
祝缨遁着炊烟走过去，只见一所大屋，搁朱家村就得是于妙妙那样的大户人家，里面正在做着饭。推开门，只见几个妇人围着两口大锅，屋檐下，一个干净整齐的中年女子正在晒着太阳，看她们干活。
看到他来，妇人们看了一眼，都站住了停下手。祝缨走近了大锅，看里面煮的都是掺着野菜的豆子还有煮得看不清的一点糙米，也算饭、也算菜。
她问：“这是给上工的人吃的？”
“是，是啊。”
“粮食哪儿来的？各家凑上来的就是这样的吗？”
“是……”
祝缨提起勺子尝了一口，没油没盐还有点硌牙。她皱皱眉，将这一口菜粥咽了，对村长说：“你干的好事。”
村长腿一软，跪了下来。
祝缨道：“我又不是来抄你家的，怕什么？”又对檐下那位小跑着过来的妇人躬一躬身，“打扰了。”带人退出了这家院子。
赵苏心道：太客气啦，全不像传说中那样的狠。
祝缨在村子里慢慢地转，村长、村子在家的儿子、侄子，以及若干村民或跟随、或围观，也有躲在墙角指指点点的，也有小声嘀咕的，却都不敢大声。祝缨问老者：“阿翁住在哪里？”
老者道：“前前边儿。”
他倒不像祝家当年那样被挤兑到村外半山腰上，因为这个村子本身就依着个小山铺开。他的房子是间半塌的草房，夹着两边两家板房中间。两边的房子基是石头，上面是木头，不能说如何好，到底是个家的样子。
祝缨看了一眼这房子，道：“你与他们同姓吗？”
“哎。怎么没过继一个？”
“哪，哪有人愿意呢？老了有人给挖个坑就得啦。”
村上躬身凑上前，道：“族、族里都会管的。”
祝缨道：“我走这些地方，这么使老人的你是头一个，可真叫我开了眼了。”笑死，活着这么作践人，死了一埋就觉得对人好了？
此时日已近午，村口又是一阵喧闹——赵翁等人后续也跟了过来。
祝缨也不挪地方，就让小吴把人叫过来，对顾翁道：“来了？”指指身后，“瞧瞧。”
一大群的乡绅也是极有威慑力的，村长汗透重衣。祝缨问关丞：“我免了逋租、不再加税，底下人究竟办得如何？”
关丞拍胸脯保证：“并不敢违逆！”
祝缨道：“那好，祁先生，开始吧。”
祁泰就一个用处：账。
村长的账也是七零八落的，祁泰翻了个白眼：“这不叫账。”
如果算是账，也是一本狗肉账，烂得一塌糊涂。
村长一家子跪下来头都磕破了。祝缨道：“把老人家扶起来。你呀，四个儿子，很威风吧？你威风了，你娘要为了你磕头。”
她一看就知道这村长威风。这村长一个老娘，一个老婆，四个儿子，哪个村里有四个儿子都能横着走了。
祝缨皱了皱眉，道：“二十。”
村民们还没反应过来，小吴就大声说：“二十大板！”衙役上前，按倒村长先敲二十大板。
二十大板打完，祝缨并没有黜他的职，只是理解了王云鹤一路能做到京兆还保持着正直奋发实在是难得！一般人见天处理这些事，多少豪情都得磨没了，天下大同的信念都得破灭。
她指着村长说：“我是怎么抽丁上工的？你家里人歇着，倒叫旁人代！”
村长的老娘哭诉：“大人，要怪就怪我老婆子，小孙子正温书，叫他考学哩！”
祝缨看了一眼村长家的孩子，有两个一看就不像是个读书人的样子——他们的手指不对。再看另两个，其中一个就有点书卷味儿了。她问这个孩子：“读过书？”
这孩子有点紧张，结结巴巴地说：“是、是。”
“知道什么是鸠杖吗？”
这孩子张了张口，紧张得脑子里一片空白。祝缨道：“赵苏，你告诉他？”
赵苏道：“据《后汉书》载：仲秋之月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以王杖，哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。王杖长九尺，端以鸠鸟之为饰。是尊老敬老之意。”
祝缨指着老者问村长：“他是你同族？他多大了？同族有相帮之义，他一孤寡老人，你叫他去抬石头？混账玩艺儿！”
发作完了却又安排村长接着干，让他的小儿子：“不是读书么？帮你父亲把账记好！”接着慢慢告诉他们，七十岁的老人是有优待的，是可以不纳税、不服役的，活到八十岁，免除他一个儿孙的徭役，为的是这个儿孙可以侍奉这位老人，九十岁，免俩。
祝缨说完，叹了一口气：“咱们走吧。”
今天这事儿办得，她自己都憋气。但是换掉一个村长是没有用的，下一个村长如果想干下去，要么是一个同样家里有好几个儿子的，要么就得特别精明机敏能治得了全村的——有这样的人，祝缨就给薅县城去帮忙了。
末了，还得这货来接着干。她也只能打这混账一顿，让他皮紧一点。
赵苏目睹此事，心道：尊老敬贤倒是礼仪之邦的朝廷命官该有的样子了。
……
祝缨又接着巡视了一些工地，也有突袭的，也有按着正常的日程走的。遇有错误也都纠正，多半是像那挨了打的村长一样，还没来得及干点大的就被按住了。祝缨也不客气，一路打了回来。
沿途紧张得要命，她的脸上也看不出生气的样子，依旧平静，该吃吃该睡睡什么都没受到影响。遇到干得好的，她自己出钱奖励村长里正。
天气转冷的时候，她回到了县城。
赵苏骑着马跟着她的身后，心中也有点好奇。一路行来，各乡间都有了些变化，真是换一个好官，各处都能看到新意。他到过县城，想知道县城现在变成什么样子了。
还没进城，田间就有人跟祝缨打招呼，也有叫“大人”的，也有叫“郎君”的，也有叫“大官人”的。祝缨也对他们或点头、或挥手致意。
到了城门口，守城卒笑着迎来：“大人回来了！”
赵苏看这守城卒的样子，不全是谄媚，竟有几分真正的欣喜。一行人进了城，也有路过百姓笑着说：“回来了回来了！”
进城之后，祝缨就对身后的“父老”说：“有劳诸位一路同行，如今可算是回来了！诸位也都回家歇息吧，等县学遴选完了，我得了闲请大家吃饭。”
顾翁等人都说：“我等生长在此，也不曾走遍全县。这回跟着大人倒是开了眼了，知道自己的家乡了。”
说得众人一笑，难得的和谐。县城之人也不常见这些人在街上如此和气地谈笑风生，都好奇地看着。
顾翁等人心情颇佳，这一路来回，虽然赵沣父子受到一些优待令他们小小酸了一点。但是，祝缨一路遇着犯了错的村长也只是均等地二十大板，没有抓过来站枷，也没有穷治，还会奖励忠于职守者，可见不是个酷吏。
不是酷吏就好啊！