“对对对，高大人家乃是世家大族，族中为官之人就有许多，膝下是五个儿子，除四公子外，现如今个个都官居五品朝上。又与内阁中鲁国公家，历尚书家皆是世交。难道此人正是高大人的四公子？”
柴主簿灵光一现，举起个手指头点着，“可不是就是！我看他手上拿的扇子上印着鲁忱鲁公子的印！听说这鲁公子是位画坛圣手，他的真迹我虽未得瞻仰，名字总认不错的嘛。”
那叶大人在内堂中慢慢踱步，“那你说，这高四爷不好好在家待着，跑到咱们这里来凑什么热闹？”
柴主簿由他背后冒出头来，“我听那意思，他不过是到处闲玩，偶然碰见了那尤家小姐，色.迷了心窍了，像是追着她到常州来的。真是个富贵狂浪的子弟，一到常州，就先访到陈姑娘那里去了。那陈姑娘出了名的清高倨傲，向来会客除富贵公子，就只会才情相公。我暗里打听，他在她那里住了有大半个月了。可不就是奔着美色来的？他还说，要是老爷助他抱得美人归，要请您上京吃喜酒呢。”
叶大人剪起胳膊来只不言语，仰着头沉思，不敢轻信。一念转来又想，倘或是真的，那就是个攀权附贵的好时机，像他这样县上名不见经传的小小县令，在京里要寻条门路尚且不容易，何况是这宗人家？就是攀不上，也不能得罪了人。
他自沉吟半日，柴主簿见他不吭气，以为是为胡家那头作难，便在后头笑，“大人是怕收了胡家的银子，不好向人家交代？”
“哼，我怕他胡家？”叶大人掉过头来，“这笔钱本来就不是他胡家的，按理算来，应当是朝廷的。我收他多少也是应当，他敢有什么话说？得罪了我，我一齐抄没充公！他吞了人家这么大笔钱，吐些出来又有什么？我不过是想先去会会这位高公子，别的不说，就怕让人当猴子给耍了。”
说着又踱两步，想定一计，“明日不就要过堂么？正好，明日是中秋，告诉胡尤两家，就说我记错日子了，忘了明日是中秋，且往后再推几日。我这里写个请客的帖子，你代我送去那陈家，给那高公子，请他明日到我家赴一个中秋筵席，我先探个虚实再说。”
说罢便踅入书案后头，写下个帖子，命柴主簿亲自跑一趟绿芳桥。谁知柴主簿下晌到时，陈家阿妈说高公子带着姑娘出去会友去了。
柴主簿正在为难，陈家阿妈又道：“我看老爷还是明早亲自跑一趟，我不敢接您这个贴。高公子的为人真是说不准，要是他不肯去，倒耽误了大人的事。您还是当面跟他说的好。”
柴主簿细想有理，谁知道这高公子肯不肯给县太爷这面子？还是当面对答了才好回去交差。因此作罢，照旧揣着帖子家去。次日大早，又按到这头来。听丫头说高公子尚未睡起身，就在一楼厅上等了半日。后来叫他上楼，方敢上去呈送请客贴。
良恭只把那贴子粗看一眼，就搁在一边，仍懒怠怠地吃他的茶。吃了半盏方不疾不徐地道：“你去回付你家老爷，真是不巧，今日我已答应了一位朋友到他家中去赴宴。你们老爷的意思我心领了，改日奉陪。”
柴主簿也不觉意外，这样身份出身的人，自然不把个小小县令放在眼中，不敢多劝，连忙答应了回去禀告。
那叶大人原是歪着坐的，听后不由得端坐起来。心道要是坑蒙拐骗之人，听见县太爷请他，要么连忙赶来巴结，要么早吓得屁滚尿流。这个人态度桀骜，连县官的面子也不肯给，还真是京里那些王公贵族的做派。
想到此节，不敢慢怠，忙又写了个拜帖叫柴主簿送去，说下中秋后两日再去拜送节礼。
良恭看过拜帖，也是满大无所谓地丢到一边，向柴主簿笑道：“你们老爷为什么总是这样多礼？你回去告诉他，他要来也随他，休要提什么礼来。不是客气，我这一趟出来不过是玩，喜欢一身轻便。”
柴主簿依旧回去回付不题，却说良恭自因良恭在陈家，耽误了人家三两日的生意，又赶上节下，正是他们行院里热闹的时候。因怕人家抱怨，便和严癞头拼凑出二两银子，趁柴主簿走后，摸了来交给陈姑娘。
陈姑娘记得最初一面，他是穿着身墨黑的裋褐，寻常粗布的料子。看见案上的银锭子，便抬头笑问：“先后这七两银子，是你自己掏的还是你们家小姐出的？”
良恭坐到下首椅上架起腿来，“这又有什么关系？”
“没什么关系。不过要是自掏腰包，我看你也不是那起大进大出的人，这五两银子，我就不要你的了，你另拿件东西给我。倘或是你们家小姐出资，那银子我要，东西我也要。”
良恭因问：“不知你是要什么东西？”
那陈姑娘且不作答，眼波别有意思地流在他身上，款款踅出案来，“你说你不过是个下人，是替你们小姐办事。我可看着，不大像。我这里来的公子老爷也多，他们身边也跟着些人，不过都是主人说什么他们照办。从没见过像你这样的，替主人办事，也没见你们家小姐来和我商量，也没让你代传什么话，想必主意是你自己出的，这银子也是你自己掏的。”
“谁掏有什么所谓，总不叫姑娘你吃亏就是了。”
陈姑娘把那银子拿来放在他身旁的桌上，“我看你也不是什么有钱人，银子我不再收你的，不如你换件东西给我好了。”
“姑娘要什么？”
她去把他那把折扇拿来细看两眼，“不如你替我画副画，不要仿人家的，你自己想画什么就画什么。”
良恭一口答应，“这有什么，等过两日我就送姑娘一副。”一看天色，日影西斜，就要告辞。
陈姑娘在身后叫他一声，“嗳，今日中秋，我们这里最是热闹，夜里沿河要挂灯。不如你留下来，大家用过酒席一起赏灯赏月？”
“多谢姑娘美意，此时节下，家中忙碌，我也赶回去帮手，只好有负姑娘盛情，过两日我再来搅扰。”
言讫走到楼下，偏给鸨母陈家阿妈在后院一把拦住，弯来绕去的问他要钱。
良恭说才刚已放下二两银子在屋里，陈家阿妈却不依，笑道：“二两银子够干什么的呀？你这闲事原本我是不想管，也劝了我女儿两句，可我这女儿，别看她是个姑娘家，却是个侠义心肠的人，一心要应承。应承就应承好了，可你看看，为你的事，耽搁了我们三两天的生意。你凭凭良心，前后七两银子就把我们打发了呀？不厚道嚜。”
那陈姑娘在屋里听见，走到廊外来朝下喊她妈，“妈，怎么这样子讲啊？七两银子三五天的生意，少了啊？再说人家良恭还答应给我画一副画的呀。”
陈家阿妈叉起腰仰起头来，“七两银子三五天的生意是不少，可账不是这样算。这几日是节下，你往外头去多应酬些局面，拢在一起可不止七两，十四.五两也赚回来了！为他的事情把你耽搁在家，是不是算他包你三五天呀？包银还是这个价啊？再说那画，你稀罕这些不当吃不当穿的东西，我不稀罕，你自己挂起来当宝贝好了，我开门做生意是为赚钱！”
陈姑娘坐在吴王靠上翻个白眼，“晓得了晓得了，你先放人家去，差你多少，我补给你总好了？”
“你补给我算是怎么回事？还要你补给我？你吃的用的，哪样不是我的？”
良恭听她母女两个楼上楼下争了半日，听得不耐烦，又想亏得她们肯帮着做这个局面，便应承下来，“妈妈别吵了，我心里有数，等过两日应酬完叶县令，一准再给您补上十两银子。”
陈家阿妈便笑了，“嗳，还是你晓得行情。去吧，我们这里你只管放心，谁来打听都保管说得天衣无缝。”
良恭便与严癞头往街上买了些熟食，转回家去。吴妈妈一早烧好了饭菜也要回家过节，嘱咐花信一应都是现成的，到晚夕不过把几道热菜蒸一蒸，再把那肉元子与鹌鹑下锅复炸一回。
这里刚交付完毕，就见雀香穿得光鲜亮丽乘一顶软轿而来，命两个丫头担着个四层提篮盒。花信引往妙真屋里去，雀香上前拉住妙真道：“大姐姐怎么不往我家去大家一起过节啊？自己在这房子里过，不孤单么？”
“我这里算算也是四个人呢，有什么好孤单的？”
妙真猜到她不往胡家去，胡家也要派人来一趟，她舅妈在人情往来上一向不落人话柄的。就是没想到是雀香亲自前来，不得不打起精神应酬她，笑嘻嘻地拉她在榻上坐，“你们家今日一定忙得很，只怕一会就要开戏酒了，你还跑来做什么？”
雀香拂裙落座，嗔道：“戏嚜天天都在看，有什么稀奇的？我娘才刚说叫你你偏不来，就要打发人给你送些酒菜来，我听见家里闹得烦，就和娘说我给你送来。 ”
说着喊廊下丫头担进提篮盒，打开给妙真瞧，是几样现做的大菜，一条鲜蒸鲥鱼，八只黄澄澄的大螃蟹，一碗煨得极烂的东坡肉，一碗海鲜杂烩。妙真说了谢，叫花信收到厨房里去。
姊妹两个在榻上盘着腿儿对坐，雀香朝窗外望一眼，没听见有男人说话，因问：“良恭和那个姓严的呢，怎么不在家？”
“他们往街上买点东西，大约一会就回来。”
雀香有心要见良恭一眼，不急着走，想起出来时她娘嘱咐她打探的话，就暗瞟妙真一眼，“大姐姐这两日只忙过节的事，没出门去？”
妙真暗暗算着，想必是因为衙门急急地通告今日不过堂了，她舅妈疑惑起来，有点不放心，才叫雀香来问问。好在这一家人自知理亏，从不把这事摆到台面上说，妙真也就装傻充愣，“我出门做什么？就只前日往你们家里去了一趟。”
雀香只道是她娘多心，衙门记错了日子，原定今日过堂，后头想起来今日中秋，就另改日子也没什么。难道妙真在常州还能有什么翻天的手段不成？从前还有个邱纶，如今邱纶回家去了，谁再肯帮衬她？
思及此，不肯费心去周旋这种名利中事，一门心思只顾着想她的儿女情长，托着腮总是有意无意地把目光转到廊角，盼着良恭早点回来，还可碰上一面。
妙真去端点心给她吃，走回榻上来见她不说话，目中怀春地盼着些什么。就会其意思，暗暗好笑，偷么朝她把嘴一撇，又横她一眼，又白她一眼。
第79章 梅花耐冷 （十一）
按说妙真看出雀香怀春, 这厢坐下来，就刻意问黄家的事，“这些日子，黄家的六礼都过定了么？”
问得雀香面上泛红, “两处地方跑来跑去不大便宜, 所以上回送聘礼来就一齐都过定了。”
妙真不过随口一问，却勾起雀香思想黄公子的心来。苦于平日无人可说, 便托着脸问妙真：“大姐姐, 姨父他老人家从前担着苏州织造的差事那会, 也总往苏州去, 也和黄家打过交道, 他有没有和你说起黄家这位四爷啊？”
“什么四爷, 说得这么生分, 不是你的未婚夫么？你叫他的名字好了。他叫什么？”
“黄良生。”
妙真细细追忆，从前倒是听见他爹他娘两个讲谈的时候说起过黄家，把他们家大爷二爷三爷并两位小姐都提起过，唯独这个名字耳生得很。她摇摇头, “那时候黄四爷的年纪也还小, 大概还管不到家里什么事，所以没怎么听见我爹说过。”
雀香把手放下来，一个指头提着在炕桌上慢慢地乱画，面上浮着一缕惆怅的春色，总觉有点心不安。这门亲事做得实在太顺利了, 尽管她不愿意承认, 心里也很清楚, 一个不大不小的寻常商户家的小姐，和这样大官家里的公子结亲, 不应当进行得如此平顺。
应当要有点波折的，前头她因那两个盗贼闹得名声上不好听，算一个波折，可传到黄家那头，又是风平浪静。他们家太能体谅人了，简直好得叫人疑惑，又不敢对人说。
妙真看她脸上有些困惑，就笑，“舅妈看中的，准是没错。你放心好了，她老人家最心疼你，难道还能不明不白把你嫁出去么？”
雀香红着脸低声咕哝一句，“我怕将来不喜欢他。”正说着，就听见良恭回来，她忙打住不说了，用余光瞟着良恭由廊角踅进屋里。
良恭看见雀香也在，陈姑娘那头的事情就不便说，手随便一抬作个揖，“雀香姑娘来了。”随即转到椅上倒茶吃。
雀香只拿眼角余光看他，“我尊娘的话，来给大姐姐送点酒菜。今日你们怎么过呢？”
良恭呷茶不语，妙真接过话去，“我们就是摆桌饭大家吃了就自睡去，还能怎么过啊？”
这又说起过节的事，良恭听着有来有往的，看雀香一时半会没有走的意思，便自回房中睡觉。他一走，雀香不得趣，也说要走，打量着妙真该派良恭送一送她。
谁知妙真早把她那心思看穿，偏叫了严癞头来送。雀香心怀不满，不便说什么，只好忿忿而去。
妙真调转身来，踅到良恭房里去伏在八仙桌上笑。良恭不明所以，从床上爬起来问：“你笑什么？”
她坐直了摇头，“没什么。衙门的事情敲定了么？”
“那叶大人下了个拜帖，说中秋后要到陈家去拜访我。”
妙真骇然一下，高兴得拍两下桌子，“这么说，他是给你唬住了？”
良恭轻哼一声，“我看是差不多了，过两日见了面，再唬一唬他，他就不得不对这桩官司郑重起来。只是一件，想把钱全部讨回来是有些难，咱们也不敢把事情闹大。”
“我也没敢想能全讨要回来，舅妈充了好些刚给雀香做嫁妆，嫁妆单子都给黄家送去了，岂能叫她再收回？我是想，能讨多少就讨多少。何况你虑得对，就怕叫县太爷过于为难了，往京里去打听你这‘高公子’，岂不穿了帮？到时候我们更不落好。”
良恭点着头，一面筹算答应陈家阿妈的十两银子何处去筹措。就把他和严癞头身家刮遍，也不过还能凑出个二.三两来，因此犹豫着要不要向妙真开口。按理向妙真开口也没什么，只是他那张嘴巴天生跟女人相处是缝起来一半的，有些话张口就来，有些话打死也不能出口。
偏他不张口，妙真就虑不到这一层。以为他在外头办事一向是无往不利，想不到还有这些琐碎的难处。因见他坐在床沿上有些为难的神色，就走去把他搡一下，“发什么呆呢？魂儿丢在陈家了？”
良恭一愣，“什么魂丢在陈家了？”
妙真这一时听花信明里暗里挑唆得多了，虽不相信良恭会假公济私留恋烟花，也不免有些惴惴的。她在他身边坐下，两手撑在床板上，下巴朝天上微微仰着，“听说那陈姑娘是常州的花魁，是不是长得很美啊？”
良恭随即心不在焉地点头，妙真追着问：“哪里美？”
“嗯？”他这才恍然回神，见妙真把脸撇向一旁，脸色有些冷淡淡的，才领会她的话有点酸意。他且把筹措银子的事放下不想，抬起胳膊搂住她的臂膀，“我哪敢细看呢？”
“你成日在人家屋里坐着，能不细看看？”
“看她做什么，难道还能美得过你去？”
妙真转而高兴，拉着他出去摆晚上的席面。良恭悬心着十两银子的事，苦于无法，只得和严癞头商量着往赌坊里去捞一笔。
幸而他有些出千的本事，次日与严癞头揣着二两银子出去。又因他是个谨慎人，怕人家看穿手段，不敢大赌，只连着三日往外跑，换着不同的赌坊去弄得钱来，又往陈家去预备应酬那叶大人。
因这一阵乱忙，不曾留心与严癞头露了些言语给花信听见。花信只当二人是又赌又嫖下三滥之流，愈发瞧不上，又想着些话转去妙真儿耳畔吹风不题。
只说良恭捞得十两银子交给陈家阿妈，陈家阿妈高高兴兴收在袖中，少不得体贴起来，“叶大人才刚打发了个下人来传话，说是一会就来，要不要替你去张罗酒席？”
良恭摇手说不必，陈姑娘看得出来，他胆大心细，愈是对付叶大人这种，愈是要把架子端得比人家还大。就不耐烦地退她阿妈出去，“妈妈，不要你多嘴费事，你不要见着叶大人吓得说漏嘴就好了。”
陈家阿妈抱起胳膊掩嘴笑道：“我也没少见世面的啊，你的客人里头也有几个做官的，这样的场面，我还应付得起，放心，放心好了啊。”说着甩着绢子自下楼去。
陈姑娘依旧把良恭存放在这里的那身衣袍拿出来给他换上，又另去翻了些男人的腰佩来为他佩戴，一面问：“说下的那副画，你几时画好给我？”
穿戴完毕，良恭自往她那小书房内进去，向壁下椅上坐，胳膊随意搭在桌上，后脑勺仰在椅背上阖了眼，“今日会了叶大人的面，回去就画。”
“可不要敷衍我。”陈姑娘一面笑着，旋去琴案后头抚琴。
一壁窥看良恭，也不知他是真睡假睡，靠在椅上半晌不出声。这个人也是奇怪，说是人家的下人，身上又没钱，到这样的场合来，却是半点不露怯，编起谎话一套一套的，什么人都敢蒙。她远远望着他，不觉笑浮上面。
渐渐窗内的晨光移到他脸上去，大概是晃眼睛，他把脸向书架那头偏过去。她猜他真是睡着了，便起来把身后的窗户拉拢，踅入碧纱橱内拿了条毯子来轻手盖在他身上。
回首忽见罩屏外头随丫头立着个身量有些肥胖的中年男人，剪着两条胳膊，把个肚皮圆滚滚地挺着，正是那县令叶大人。陈姑娘从前应酬过无锡来的一位大人，场面上与这叶大人打过两回照面，他虽不是她的客人，也认得出来。
那丫头刚要张口，陈姑娘便在唇上比一下，款款走来，把罩屏上帘子放下，轻步向外走，把那叶大人悄然请到椅上坐，福了个身道：“公子在打瞌睡，老爷请在这里稍坐片刻。”
叶大人虽不沉溺女.色，也在席面上见过陈姑娘两回，晓得她有些倨傲，寻常的人不肯轻易巴结。心下就想，她待此人如此柔情体贴，难道真是高大人家的公子？于是宁可信其有，不敢轻易吵嚷，果然耐着性子在外间等候。
陈姑娘虽然坐陪，也不好说话惊扰，只悄悄地吩咐丫头款待茶果点心。叶大人闲坐无趣，起身在屋里走动。因看见小饭厅饭桌上放着把折扇，就去打开来看。
一看扇面上的山水峭壁，果然像鲁忱的手笔，便拿眼色把陈姑娘叫到这头来。陈姑娘轻步走来，淡淡笑着，摆了个手势请他坐，“老爷要是嫌烦就请先去，等公子醒了我告诉他一声，公子是个随性之人，想必不会怪罪。”