九天玄女的信仰早在道教诞生之前就已经存在，关于她的来历也是有着不同的传说。“九天”意为四面八方和中间，九也有极限的意思，道教的九霄云外，九重天等都有相似的意义。
九天玄女的最初形象为人首鸟身的神灵，后来逐渐的将她人格化为美丽的女神形象。其实我们熟知的很多上古大神都是“半人半兽”的形象，如女娲传说是人首蛇身，这是原始人类把蛇作为一种图腾崇拜的神灵化；东王公在山海经的记载是鸟的头和人类的身体，并且长着一条老虎的尾巴；祝融是人类的脑袋野兽的身体，坐骑是两条龙……九天玄女的这种形象源自玄鸟，玄鸟也被认为是商朝的始祖，“天命玄鸟，降而生商”。
上古时期，轩辕黄帝与九黎族部落酋长蚩尤在涿鹿展开的一场旷世之战。蚩尤铜头铁额，神通广大，有呼风唤雨之术，以金属制造兵器，装备优良。由于蚩尤部落联合八十一个氏族组成了一个强大的联盟，这样致使黄帝一族处于下风。正在危难之际，忽然有一位天神下凡，授予黄帝兵信神符，黄帝命其宰相风后把天书演绎成兵法十三章、孤虚法十二章、奇门遁甲一千零八十局。最终蚩尤兵败如山倒，彻底被黄帝所打败。
九天玄女，又称玄女，俗称九天娘娘、九天玄女娘娘，是上古时期的一位女战神，在道教被尊奉为高阶女仙与术数神。无论是道教或者民间的典籍都有对九天玄女的战神信仰的记载。如道典《云笈七签》记载：“九天玄女者，黄帝之师圣母元君弟子也。九天为干金之象，性刚好动。九天之方，可以扬兵布阵。”上古神话著作《山海经·大荒北经》也有记载：“有人衣青衣，名曰黄帝女魃。蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水。蚩尤请风伯、雨师纵大风雨。黄帝乃下天女魃，雨止，遂杀蚩尤。”从这些典籍可以看出，九天玄女参与了那场黄帝与蚩尤的旷古之战。
按照道教的记载，九天玄女“乃天地之精神，阴阳之灵气。神无所不通，形无所不类。知万物之情，晓众变之状。为道敖之主也。玄女亦上古神仙，为众真之长。”九天玄女由天地阴阳之炁幻化而来，属于先天之神，她可以变化万千并且通晓世间一切事物。
九天玄女还是西王母的弟子，西王母俗称王母娘娘，是由先天阴气凝聚而成，是上古神话中掌管着灾疫与刑罚的女神。西王母为所有女仙之首，三界十方的所有女子在得道成仙时，都要归西王母管辖。据记载，九天玄女是西王母麾下的弟子，掌管着神秘的天机秘典，正是西王母的授意，九天玄女才将兵信神符传授给黄帝的。