“这五辆车都可以交换，上去看看？”
来到车辆停靠地点，赵翁指着并排停靠的五辆房车，分别介绍叶安。
五辆车的车型和构造大同小异，大致上没多少区别。只不过三辆车属于赵翁的车队，其余两辆的主人不幸在象群肆虐时身亡，活下来的同伴商议之后，决定将车辆出售给赵翁，换得更多必需品，其中大部分交给他们的家人。
叶安没同赵翁客气，拉开车门，踏着金属梯走了进去。
事实正如赵翁所言，车辆内部构造基本没多少区别，驾驶室是单排座，隔板后是两排座位，可以收到墙边，也可以放倒做临时床铺。椅子背后能支起小桌，材质看起来像木头，叶安试着敲了敲，却发出类似金属的声响。
车厢后既没有盥洗室也没有单独的卧房，而是一片开阔的空间，能容更多人坐卧。
陆续看过五辆车，叶安得出结论，这些车的设计者、改装者和使用者都在尽可能地利用空间，美观不是主要，实用才是根本。
这样的房车不只能用来休息，还可以作为货车使用，而且装载量相当不低。
“这些车都出自金城。”赵翁等叶安走下房车，开口道。
“金城？”叶安还是第一次听到这座城的名字。
“那座城建在山里，准确来说，整座城就是一座掏空的山体。山下是矿脉，里面的人很少外出。”
见叶安感兴趣，赵翁打开话匣子，同他讲述金城的来历和大致情况。
大灾之后，人类社会发生巨大转变，城池和聚居点时常兴替，消息不畅通，不了解城池分布并不奇怪。
换做三十年前，谁又能想到海城会覆灭？这样声威赫赫的一座城，如今却极少有人记得，如何不令人唏嘘。
赵翁收回思绪，继续对叶安讲述金城。
“那座城的出现晚于多数城市，兴起不过在一二十年间。城内有三名变异者，据说是兄弟，他们能操控矿石金属，掌握制造改装车的技术。”
各城内的改装车，大部分出自金城。
金城城主不太擅长同外人打交道，他的两个兄弟却长袖善舞，利用优势收拢不少聚居点，自身实力壮大到相当程度，才开始同各城交易。
不是没有人觊觎过这座城，只不过动手的人都失败了。
几次之后，人们陆续打消念头，开始按照对方开出的价码老老实实交易。
赵翁车队的状况同金城有几分类似。但有一点不同，赵翁需要借助各城互相牵制，游走在平衡点上，金城则完全不需要，依靠强大的实力，找上门来的灭掉就是。
听完赵翁的讲述，叶安对金城产生特殊的印象，这座城里八成生活了一群技术宅，而且是战斗力相当彪悍的技术宅。
从赵翁的讲述中他还了解到，三角洲距离金城很远，至少有三个孤岛到猎人城的距离。如果不出现意外，双方基本不会产生交集。
对比过五辆改装车，叶安选定其中一辆，用晶石购买下来。随后又和赵翁去看了拖车，一口气买下三辆，比计划超出三分之一。
为牵引拖车，叶安买下锁链和大捆的绳子。见到堆在拖车附近的蒙布，知晓这些布匹的材料是变异植物，具有防水的功效，叶安又定下五捆。
算一算价格，赵翁补给叶安两袋种子，这样就基本抵偿三头变异虎以及叶安给出的晶石。
交易结束之后，赵翁大方派出人手帮叶安牵引车辆，再帮他将货物转移到拖车上。
几个男人刚准备动手，获知叶安归来的木棉带人赶了过来。知晓叶安需要帮忙，二话不说扛起两袋粮食，轻松送到拖车上。
木棉身上有伤，一条胳膊几乎不能动，却半点不影响干活。
和她同来的女人们纷纷撸起袖子，将皮袍扎紧，干脆利索地扛起货物，速度丝毫不亚于赵翁安排的人手。
货物堆高之后，放上去有些困难，女人们解下护臂，搜罗车上的绳子，又从雪下挖出几根支撑帐篷的木杆，当场组装成滑轮和三组升吊机器。
叶安目睹全过程，向木棉道谢并允诺给出报酬。
“大人，我们不需要报酬，只希望能够跟随你。”木棉道。
考虑到今后的打算，叶安没有拒绝木棉，但也当面讲明，他可以为木棉等人提供住处和保护，但必须要遵守自己的规矩。
“一旦越过线，我不会讲情面。”叶安道。
“我明白。”木棉抑制住激动的心情，当面许下誓言，继而将好消息通知众人。
女人们发出欢呼声，干活的热情更高，即使不借用工具，也将在场的男人远远甩在后边。
等货物装载完毕，叶安亲自检查过蒙布和绳索，确定一切没有问题，告知木棉自己会很快动身，如果要和自己一起走，必须尽快准备。
“大人，还有一件事。”木棉道出他们有同伴留在聚居点，大多数是老人和孩童。不知道叶安是否愿意接纳。
叶安知晓木棉并非是先前遗忘，而是费了一番心思。
对于这种心思和手段，叶安谈不上反感。实事求是的讲，木棉的手段算不上高明，仔细想一想就能明白，既然有聚居点，怎么可能不留人。以她队伍的组成成员来看，留下的会是什么人，很容易就能猜到。
“距离远吗？”
听到叶安的话，木棉提起的心倏然放下，深吸一口气，道：“有一定距离，抓紧赶路的话，大概需要六七天。”
叶安考虑片刻，道：“我可以和你一起去接人，但这样的事下不为例。”
“是，多谢大人！”木棉诚心诚意道谢，得到叶安允许之后，立即回去安排。
车辆全部装载完毕，叶安送走帮忙的车队成员，用晶石打发走三只金雕，登上房车休息片刻，就带着雪貂前往城内。
他准备后天出发，时间称得上紧迫。
在那之前，他需要取回放在城主府的海龟甲，另外将自己的部分发现告诉萧玧，作为对方几次帮忙的回报。
萧玧曾提出送他返回孤岛，换做之前没有问题，现在情况发生改变，他要中途改道前往木棉的聚居点，这样势必要耽搁时间，中途还有可能遇到意外变故，他必须提前同对方说明。
第106章 怪鱼
一切准备就绪，叶安的队伍在清晨出发。
加满燃料的房车打头，三辆加固的拖车以铁索相连，拖车后还有赶制的雪橇，在雪地中如长龙排开。
车斗里的货物被移出部分，装载捆绑到雪橇上，余下的空间铺上树皮和兽皮，留给人员乘坐。
在出发之前，叶安特地向赵翁购买足量的燃料，确保车队能顺利前行，不会因为缺少燃料困在途中。
一辆拖车车厢经过改装，里面坐着小薇和照顾她的少年。
木棉带领余下的人跳上车斗，借高高堆起的货物抵挡寒风，裹紧身上的兽皮，抱着能导热的水壶，即便在风雪中前行，也不会觉得太过寒冷。
变异虎母子和犬群都趴在雪橇上，雀鸟和鱼鹰停在车顶，雪貂跟着叶安登上房车。
叶安搓了搓双手，握住方向盘，随着引擎声轰鸣，缠绕铁链的车轮压过积雪，房车向前移动，牵引推车的锁链陆续绷紧，发出吱嘎声响。
车辆的速度逐渐提升，车后的雪橇滑过雪地，带起大片飞溅的冰粒。
小虎崽用爪子去扑雪粒，险些掉出雪橇。被母虎用爪子压住，低沉地吼了两声，才不敢继续调皮。
赵翁在营地前送别叶安，目送房车行远，才回身召集人手，准备向千城进发。
依照之前的约定，萧玧本该送叶安返回孤岛，可就在昨日，千城传来消息，城内长老接二连三暴死，死状十分可怖。凶案原因尚未查明，千城城主忽然囚禁还活着的长老，打算趁机夺取权利。
活下来的长老不甘被赶下台，利用手中的力量和城主的势力展开对峙，整座城陷入混战。
在混乱中，千城忽然发生地震，一道裂谷横贯城内，半座城陷入地下，死伤者不计其数。
千城闹出的动静实在太大，即便是远在千里之外的城池和聚居点都有耳闻。
萧玧和赵翁早有协议，双方将联合覆灭千城。此番变故来得太快又极为突然，想搞清事情源头，避免错失良机，萧玧不得不食言，无法送叶安返回三角洲。
叶安对此并不在意，了结过大致情况，从城主府取回海龟甲，等来木棉一行人，就按照原定计划出发。
在临行之前，叶安将自己的部分发现告知萧玧，主要是关于晶石的成因。萧玧则同叶安约定，等到千城的事情解决，他会立即率人去捕捉鳄龟，尽量在雨季到来前抵达孤岛，兑现自己的承诺。
“最迟也不会超过雨季。”萧玧道。
叶安本想说不需要这么急，感知到萧玧的思绪，又将到嘴边话咽了回去。
离开贸易区后，叶安的车队一路前行，遇到暴风雪也很少停下。借助改装过的车身，车队能在深过半米的雪地中开出通道，维持一定速度前行。
途中，车队经过曾经扎营的冰湖，发现湖边已经有队伍驻扎，叶安没打算靠近，通知木棉等人在车上休息，轮番保持警惕。
在行进过程中，木棉等人为抵御暴风雪，集思广益发挥特长，对车斗进行简单改装，利用手边的材料支撑起高大的车棚，在支架上覆盖兽皮和干草，再用绳子捆紧。这样的车棚除了不能生火，同平顶帐篷无异，而且这个帐篷是能够移动的。
夜间风雪虽冷，众人裹紧兽皮互相挤在一起，再用装满热水的水壶取暖，轮换进行休息，也能保持不错的精神。
叶安的房车上有五只铁皮炉，炉子上架在水壶，壶中的热水从没断过。
雪貂负责看守炉子，不时向里面添柴。
有哪只水壶冒出白汽，从壶嘴发出哨音，雪貂就会拉动车顶垂挂的绳索，借助木棉亲手打造的滑轮，将水壶送往后边的拖车。片刻后，空掉的水壶又会送回来，里面已经堆满干净的雪块。
每经过半日，雪貂就会得到肉干或者小块晶石，这是叶安对它们的承诺和奖励。
车队停靠在距离冰湖百米左右的地方，木棉带人跳下拖车，敲了敲房车车门，在叶安探头时，开口道：“大人，我准备带人去湖中抓些鱼。”
叶安抬头看向湖面，只在靠近湖边的位置零星散落几个人，貌似在凿冰捕鱼。又看向湖边的帐篷，估算一下对方的人数，对木棉点了点头。
“小心点。”
“大人放心。”
木棉行动力惊人，在她的组织下，十几个女人踩上雪橇，带着工具滑上湖面，同其他人保持一定距离，卸下护臂开始凿冰。
经过改良的护臂不亚于锋利的尖锥，数下就能穿透冰面，凿开一个圆形的孔洞。冰下的鱼群迅速聚集，争抢从破口涌入的氧气。
女人们继续拓宽冰洞，用拳头试过大小，等到差不多，就将护臂放到一边，手持削尖的木棍，将水下的鱼陆续挑上冰面。
湖中的变异鱼个头很大，每条都超过女人的手臂。最大的一条接近两米，连续折断三根木棍仍是被它逃脱。
“还想跑？”
木棉索性丢掉工具，撸起袖子徒手去捞。
她的伤尚未痊愈，一条胳膊施力困难，在她单手钳住鱼鳃时，女人们立刻帮忙，抓向鱼鳍和鱼尾，硬是将一条接近两米长的变异鲢鱼拖上冰面。
鲢鱼生命力极强，即使暴露在寒风中也没有马上冻僵，反而不断甩着尾巴，弯曲身体，有力的尾巴打在冰面上啪啪作响，锋利的鱼鳍刮起不少冰屑。
木棉没有浪费时间，抄起护臂砸在鲢鱼头顶。
两下之后鲢鱼不动了，维持甩动尾巴的姿势，在寒风中冻得僵硬。
“带回去，让人清出块地方生火。”
清点过这次渔获，木棉还算满意，甩了甩胳膊，将护臂重新套上，组织人手将战利品带回去。
湖边的队伍目睹全部过程，见识到女人们的强悍，纵然有些许贪婪的心思也被掐灭，将目光从堆成小山的渔获上移开，继续凿击冰面，用自己的方式捕鱼。
就在木棉等人准备上岸时，脚下的冰面忽然震动，一下接着一下，厚实的冰面出现裂纹，环绕她们之前凿开的冰洞，蔓延向整个湖面，飞速扩散开来。
“怎么回事？！”