看着这一幕，叶知昀一阵心酸，从书院苦读多年，从乡试一路走来，对方的努力他都看在眼里，可付出了这么多，却在最后一步竹篮打水一场空，从三个人里面落了队，滋味一定非常不好受。
他和司灵都不知该从何安慰，过了半晌，沈清栾抬起袖子抹了把脸，平复一下心绪，勉强牵了牵嘴角，眼睛布满血丝，道：“没什么大不了的，三年后再来过。”
这一句像是立下决心般用尽了他全部的力气，他长长出了一口气，伸手拥住叶知昀和司灵，“我现在只希望，你们能如愿以偿，科举得中。”
“点不点中进士不论，你的安危最重要，好好在府里养伤。”叶知昀道：“今日的事情不会就这么算了的。”
司灵也道：“我不会放过他们的，当初被刺客埋伏我还不清楚是怎么一回事，后来听知昀说，一定是潘家所为，我们受挫，得利的就是潘怀，这事跟他脱不了干系。”
“这么明目张胆的行事，潘家对我们必然有所防备，还需谨慎。”
沈清栾说完这句话，外面沈尚书和端着药的小厮以及大夫进来了，担忧地道：“你总算醒了，现在感觉怎么样？”
“爹，我……”
“别说殿试了，你安然无恙就好。”沈尚书虽然一直对儿子寄予厚望，但功名怎么能比得上他的性命重要，沈清栾重伤不起，他整个人都为此衰老了不少，“来，先把药喝了。”
沈清栾捏着鼻子把苦涩的药汁喝下去，大夫上前给他诊脉，沈尚书转向两个少年，劝道：“你们饿了一天也别干等着，去用饭吧。”
司灵留在府里用饭，叶知昀则放不下心，与他告别后乘着马车去了宫里，虽然是燕王府的车驾，但他没有官职在身，不能进入前朝，只能在玄武门前等着世子。
那些禁卫和他相熟，得知来意，帮他去正殿打探消息。
夜已经深了，天际乌云密布，下起了瓢泼大雨，他站在宫楼底下避雨，等了将近一个时辰，漫无目的地望着汇聚又流离的水洼。
四周寒风凛冽，远方是一片连绵起伏的黑暗，只剩悬在高处的几盏宫灯散发着光芒，光影在风中摇曳。
后半夜里，他渐渐困了，倚着柱子，寒风和雨丝渐渐消弭平静，檐下残余的水珠滴滴答答落在地上，他半睁着眼睛，忽然注意到不远处石柱拐角停着一只蜻蜓，小小的翅膀在微微晃动，似乎是淋了雨，飞不起了。
叶知昀上前去弯下腰，打算捧起那只蜻蜓，但它似乎是察觉到了有人，向后飞了一段距离，落在旁边貔貅石雕的台子上。
叶知昀继续走过去，蜻蜓却又往后退了退，他自己都觉得好笑，怎么一只飞虫耗上劲了，随即想到这个季节才四月初，怎么会有蜻蜓？
蜻蜓像是察觉到了他的想法，轻盈地飞起来，就在停下石雕的后蹄下，叶知昀伸出手，却又摸了个空，他转而看向石雕，像是这座沉浸在黑夜里的貔貅在故弄玄虚一样。
他不再去抓蜻蜓，直接走到石雕后面，刚刚迈了两步，就猝不及防撞进一个温暖有力的怀里。
叶知昀惊讶地抬起头，面前的男人浸染在暖黄色的灯火下，眉眼俊美无俦，鼻梁挺拔，嘴角带着些许笑意，手里提着只系挂在细条上的竹蜻蜓。
李琛的手臂拥着他，出声道：“怎么愁眉苦脸的？”
“世子？”叶知昀身上的寒气被他的怀抱驱散，肚子里一箩筐问话忘了，眼睛盯着对方手里的事物，怔怔，“竹蜻蜓？”
难怪他怎么抓都抓不到，原来那只蜻蜓是竹子编成的，精细得栩栩如生，绑在一根细长的竹条上，另一头牵在李琛的手里，在黑夜里看不真切，对方竟然还有闲情逸致来跟他躲开藏去玩这个。
李琛道：“喜欢不？我从皇后娘娘那里顺来的，给你。”
叶知昀小时候经常从别的小孩子那里见过，自己还没有过一只竹蜻蜓，饶有兴趣地接过，摆动几下，忽然一个激灵，想起还有大事没有问，虽然世子只字未提，但他连忙道：“刺客的事情怎么样了？”
一边问他一边向李琛手臂上的伤口看去，却发现他的衣襟上沾满了墨水，连脖颈上都有飞溅的痕迹，已经干涸了，“这是怎么回事？”
李琛漫不经心地挑了下眉，“唔，皇上砸的砚台。”
叶知昀可以想象到宫里形势的严峻了，果然，他手臂上的伤也没有包扎，一道长长的口子，混杂着凝固的血迹。
“不疼吗？”他轻轻声。
“别说我了。”李琛看着少年冻得青白的脸，把厚重的狐裘抖开，裹在两个人身上，“冷不冷？你怎么这么傻，不知道回府去，要不是禁卫过来通报，你是不是还要等一夜？”
叶知昀仰起头，眼睛里难过清晰可见，“明明那些人不是世子杀的，世子明明是为了保护我，这样的栽赃嫁祸皇上难道看不明白，还要这样对待你？”
“这世道就是这样不公平，对待我也不例外。”李琛看着他，“别的我都无所谓，你别难过就好。”
他不说还好，一说叶知昀心里简直难过至极，只恨不得早点进入朝堂，早点遮风挡雨，庇护想要保护的人。
李琛伸出手指刮了一下他的脸，“说了别愁眉苦脸的，竹蜻蜓还逗不了你开心？”
叶知昀也揉了揉脸，尽量把郁结的情绪散开，“那世子，你宫里的事情处理完了吗？”
“皇上那里还没有交代，老头子也在御书房商量。”李琛道，“这个时辰就别回府了，我带你去吃夜宵。”
叶知昀道：“先去找个太医看看你的伤吧。”
李琛不当回事，少年却执意带他去处理伤口，男人便跟他转去太医院。
没有惊动别人，药敷好包扎完，两个人窝在狐裘里，顺着静谧的夜色继续向前走，内膳房的宫人都下去休息了，灶台上备的有吃食，李琛盛了碗热腾腾的粥，正要递给叶知昀，却发现他坐在案边，一副昏昏欲睡的样子。
“吃了饭再睡吧。”李琛道。
叶知昀胡乱点点头，这一天过得实在是心力交瘁，见到了世子，被他那暖烘烘的衣袍一，浑身紧绷的神经一下子就松散了，困意也随之涌起。
他喝完了粥，整个人都暖洋洋的，喃喃道：“世子……”
“嗯？”李琛回过头，少年已经倚在案角睡着了，那一句呼唤，似乎只是为了确定他在身边。
男人有些无可奈何，也在他身边坐下，将少年散乱的鬓发掖到耳后。
到了清晨，叶知昀醒来，发现四周已经换地方了，这里应该是座偏殿，候在边上的宫人见他醒来，躬身道：“叶公子，皇上召见您去御书房。”
叶知昀整个人都清醒了，简单洗漱一番，随着宫人进入御书房，里面一片气氛凝固，书案正前坐着晋原帝，看起来他彻夜未眠，左边是燕王和世子，后面是严恒、张孟，还有几个翰林院的学士。
他只来及匆匆扫了一眼，掀起衣袍行礼道：“参见陛下。”
第44章
“平身。”晋原帝面前堆了一摞摞奏本和卷宗, 神情疲乏，眼下褶皱熬得乌青，揉了揉额角, 勉强打起精神。
旁边大太监郑柏连忙将茶盏递上前, 晋原帝喝茶的功夫，又有翰林院的学士将他们的卷子呈上, “陛下，卷子已经按初审成绩排列好了。”
晋原帝颔首, 他高高在上的目光落在叶知昀身上, “朕听闻, 沈尚书的公子错过了殿试，你去沈府看望过他，现下如何了？”
叶知昀不动声色, 没觉得他会好意给沈清栾一个重考的机会，跟皇上这种人说话，每个字都得斟酌好了，以免他会听出另一层意思, “回陛下，沈公子并无大碍，大夫去诊治过, 还在府里休养。”
晋原帝不咸不淡地‘嗯’了一声，手掌没碰翰林整理好的卷子，从另一边薄薄的一摞上，抽了最上面的那份, “我看了你的卷子，权衡利弊，写的很好，录取进士是板上钉钉，至于金榜三甲，你认为你的位置该在哪里？”
御书房内森严的气氛沉甸甸的压下来，叶知昀垂下眼帘，“全凭陛下做主，小人不敢妄言。”
晋原帝盯着他，那双细长的眼睛阴鸷得很，嘴角却展开，轻描淡写地笑了笑，“朕需要能够解决国家之危的贤臣良相，你觉得你是吗？”
叶知昀还没有回答，旁边李琛出声：“当然是了。”
敢在皇帝跟前插话的人，天底下唯有世子一人。
他用两根手指头从晋原帝那里携过卷子，拍了拍，看得几个翰林满头冒汗，“这不是明明白白吗？字里行间忧国忧民，对于如今国家之危看得真切，对陛下的效忠之意溢于纸间，论起才识贤能，还有不二之选吗？”
叶知昀听他说得天花乱坠，实在担心皇上一个暴起拍桌，叫严恒把他拖下去斩了。
晋原帝却没多少反应，甚至没有看李琛一眼，多半是习以为常，在他还是楚王时，李琛搁先帝跟前，也是这是一副德行。
“从昨日折腾到现在，朕乏了，打开天窗说亮话。”
晋原帝对叶知昀道，“从卷子里的未尽之言来看，潘家的弱点，你都清楚。”
当着一众人面前谈及，也就是说在座诸位都要与潘家为敌了，叶知昀这么久以来，第一次如此近距离地涉足到权利漩涡中。
他看了一眼燕王，对方四平八稳地端坐，瞧不出半点意图，他实在不能理解，燕王究竟要的是什么呢？
权和利？
燕王视做过眼云烟，跟着晋原帝这样的人，明眼人都清楚不值，他本可以选择做一个闲散王爷，却偏偏走向一条危机四伏、甚至可能兔死狗烹的路。
还有世子……叶知昀心里沟壑太多，不愿再揣测他的目的，暂且按捺住，对晋原帝道：“陛下，潘家拥兵自重，很大一部分权力都掌握在太傅手里，有他在，潘家就宛若铜墙铁壁，倘若我们能够把他调离长安，在他离开的空隙里，激化潘家内部的矛盾，让他们分崩离析，再逐个击破，那么就是太傅回来，想必也很难收拾。”
“如何让他们分崩离析？”御案上男人的声音里带了些轻笑，意思是叶知不过是个见识不多的‘年轻人’，他不是没有动过这个念头，但显然没有效果。
“户部侍郎潘志泓，他是太傅之弟，膝下只有一个儿子，甚是宠溺，却涉及五石散而死，太傅为了不牵扯到家族，丝毫不求请。潘志泓对此定心怀怨恨，他在潘家也颇具声势，只不过少了扶持他的力量，这件事可以作为源头来激化他们的矛盾，让他们自相残杀。”
御书房里一片安静，燕王若有所思，李琛专注地听着，严恒看着叶知昀，像是见了一个陌生人，晋原帝则顿了顿，“还有呢？”
“陛下若是担心潘家存在反心，不妨先断了他们的财路，派人暗地拔出他们在洛阳的根基，这样就算军队哗变，没有足够的财力撑持士卒，我们也可以拖垮他们。”
叶知昀道：“内忧外患，饶是潘家，也支撑不了。”
晋原帝沉默不语，似乎在考虑可行性，半晌他忽然道：“你说一个潘策朗的死，让他的父亲心怀怨恨，这是一个潘家自己都难以预料的隐患，可见杀人至亲血海深仇，不得不报对吧？”
“他们……”少年正要继续说，忽然看见皇上身后的李琛微微一动，朝他摇了摇头。
叶知昀顿时一个激灵清醒了，晋原帝这句话意不在潘家，而是他。
杀人至亲血海深仇——他爹镇南大将军的死和皇帝脱不开关系。
叶知昀明白了，皇上这是在跟他确定他对叶朔烽之死的态度，对方清楚他心里有怨恨，可这股怨气必须没有胆子朝他使，转而全向作为一把刀的杀了他父亲——潘家撒去。
“陛下。”叶知昀道，“天地君亲师，臣莫不敢忘，元年大雪见您之时，到今日，至往后亦是如此。”
晋原帝大笑起来，连说了两个好字，“探花郎的位置是你的了，你年纪轻轻，朕原本还觉得太早了，现在看来绰绰有余。”
“谢陛下。”叶知昀心里的一块大石头落地，听见几个翰林都说了句恭喜，他便拱手以礼，看不出意味地牵了下嘴角。
晋原帝扭过头，“燕王，你府里可是出探花郎了，当初救他的时候，可曾想到有这一天？”
李琛把手肘搭在燕王的肩上，抢先叹道：“哎，老头子高兴得回去该买串鞭炮放了。”
晋原帝又对叶知昀道：“至于沈尚书的公子沈清栾，我看了他会试的卷子，颇具才华，他若是正儿八经来殿试，不入翰林院做修撰可惜了。现在朕想了想，就让他去洛阳做事吧，待有所成再入朝为官，未尝不可。”
叶知昀心里一凛，这样的差事交给沈清栾，可不会像是说的那样好听，但此刻别无退路，只能应下：“是。”
十日后，张榜游街，皇上赐宴庆贺新科进士。
皇宫御花园中进士们齐聚一堂，喝酒打诨，热闹至极，潘怀跟几个世家弟子玩完了投壶，不知是谁提起行酒令，众人又汇聚在一起击鼓传花，一阵欢声笑语。
潘怀难得输了一轮，被他们起哄混乱喊道：“榜眼快来喝！”
“别用杯子了，用碗，去拿最大的来！”
“咱们不醉不归，可别像状元郎那样，也不跟人说话，摆什么清高！”
旁边的年轻公子挤了挤说话的那人，促狭道：“袁家的事大家都知道吧，他赵安一个家仆混到状元郎的位置上，当然眼高于顶了！”
“潘家的公子还没有发话呢，哪里轮得到他摆架子……”
潘怀笑着摇了摇头，“大家别吵了，我敬大家一碗。”
他那一碗酒还没有饮下，忽然听见另一头响起一阵喧哗笑声，诸多进士们把门口围得水泄不通，似乎是有什么人进来了。
潘怀听见旁边一个公子好奇问：“什么人啊？这么大阵仗，难不成是皇上来了？”
“皇上早上不是带了朝臣将领们打猎去了，这么早就回来了？”
他们的疑惑很快被解开，只见人群如同潮水向两边分开，一名身着天青色布袍的少年走进来，他正带着浅笑跟旁边人低声说着些什么，长发只用条布带松松系着，面容冰雪般的白，乌黑修长的眉，温玉似的眼，端得一幅诗画里的人物。
相较一群锦袍华服的进士们，那人的打扮着实素净，仿佛消弭了几分宫宴的浮躁之气，清风朗月，顷刻间夺去了所有人的注意。